A educação a distância constitui, hoje, um dos mais potentes instrumentos de difusão do conhecimento de qualidade. Em um país de dimensões continentais como o Brasil, com enormes desigualdades inter-regionais e sociais, essa modalidade de ensino torna acessível a todos o conhecimento atualizado, superando barreiras territoriais.
Nesses termos, o desenvolvimento da educação a distância vem permitindo aos países ampliar as oportunidades educacionais, especialmente de jovens e adultos excluídos do processo formal de aprendizagem. Simultaneamente, oferece novas perspectivas de formação continuada para aqueles que pretendem especializar-se ou atualizar-se em suas áreas de competência ou interesse.
É inegável que o surgimento e a disseminação das novas tecnologias da informação e da comunicação favoreceram o rápido avanço da educação a distância. De um modo geral, a escola terá que absorver essas novas tecnologias que, progressiva e aceleradamente, farão parte da vida das pessoas.
Os desafios da educação a distância são múltiplos. Os papéis do professor e do aluno, por exemplo, precisam ser redefinidos. No projeto institucional da PUC Minas Virtual, a função docente abrange a autoria do material didático, orientação, coordenação e avaliação do processo de aprendizagem e construção do conhecimento do aluno. Deste, por sua vez, espera-se que exerça e desenvolva sua autonomia intelectual, disciplina e vontade de aprender.
Professores e alunos, geograficamente distantes, interagem por intermédio dos sistemas de comunicação atualmente disponíveis.No mundo de hoje, portanto, a distância não mais representa obstáculo para a educação.